Ex. 7-11: Rheinlegendchen

Mahler a écrit ce lied en août 1893, à 33 ans, pendant des vacances d'été au bord d'un lac en Autriche. Il a achevé la version pour voix et piano le 9 août, et la version pour orchestre dès le lendemain.

Les paroles viennent du Des Knaben Wunderhorn (Le Cor merveilleux de l'enfant), un célèbre recueil de poèmes populaires allemands, mais Mahler a raconté à un ami que la musique était venue d'abord : il avait une mélodie en tête et a feuilleté le livre jusqu'à trouver des vers qui s'accordaient à son rythme. Dans le poème, le chanteur imagine jeter un anneau d'or dans la rivière : un poisson l'avale, le poisson est servi à la table du roi, et la bien-aimée du chanteur y voit l'anneau et le lui rapporte. Mahler qualifiait ce lied d'« enfantin » et de « tendre », et disait que son orchestration était « douce et ensoleillée, de pures couleurs de papillon ».

Gustav Mahler est né en 1860 en Bohême, aujourd'hui en République tchèque, et est devenu l'un des plus grands chefs d'orchestre de son temps. Comme il dirigeait la plus grande partie de l'année, il composait surtout pendant ses vacances d'été, et après cet été-là il a fait construire une petite cabane au bord du lac pour pouvoir travailler sans être dérangé. Il a ensuite dirigé l'Opéra de la Cour de Vienne pendant dix ans, a écrit neuf grandes symphonies et est mort à Vienne en 1911, à 50 ans.

Extrait de l'album Mahler: Lieder de Christiane Karg et Malcolm Martineau (2020)
SpotifyIMSLP